Karl Friedrich May , Hohenstein-Ernstthal, 1842. február 25. – Radebeul, 1912. március 30.) minden idők legtöbb könyvet eladó német irója, jegyzett szakértője az amerikai vadnyugatnak.

Legolvasottabbak az észak-amerikai indiánokról szóló könyvei, a Winnetou; Az Ezüst-tó kincse; A medveölő fia; Az inka öröksége című regényei, melyekből nagy sikerű filmek is készültek.

May szegény családba született, és vakon jött világra alultápláltság miatt. Csak négy éves korára kapta vissza látását, miután megoperálták és kezelésben részesítették. Waldenburgban (Szászország) járt iskolába. Kezdetben a tanári pályával próbálkozott, később íróként próbált szerencsét, de sokáig kudarcot vallott. Amíg tanárkodott, számos alkalommal összeütközésbe került a törvénnyel, apróbb lopások és csalások miatt többször is börtönbe került. 1875-ben, May sikeresen megállapodott írásainak kiadásáról, és egy csapásra népszerű emberré vált. A legtöbb könyvében egyes szám, első személyben írt a főszereplőről, gyakran saját tapasztalataira alapozva az éppen aktuális történet megírásánál.

Észak-Amerikában 1908-ban járt először, de akkor sem utazott a New York állambeli Buffalonál nyugatabbra. A vadnyugati környezet közvetlen ismeretének hiányát sikerrel pótolta élénk képzeletével, széleskörű olvasottságával, korabeli térképek, útleírások, néprajzi és nyelvészeti publikációk tanulmányozásával.

Karl May világszemléletét tükrözve, a nem-dogmatikus keresztény érzés és érték fontos szerepet játszott műveiben. Regényhősei gyakran német származásúak voltak, továbbá megfeleltek a “nemes vadember” romantikus ideáljának. Ábrázolásában az indiánok többnyire a romlott fehér törvényenkívüliek ártatlan áldozatai, azaz gyakran hősként jelenítődnek meg. May későbbi művei erősen misztikus ihletésűek, állandó szereplőjük a titokzatos öreg asszony, Marah Durimeh.Amerikában játszódó könyveiben May megteremtette

Winnetou karakterét, az apacsok törzsfőnökét, és Old Shatterhandet, az író alteregóját, Winnetou fehérbőrű vértestvérét. Hasonlóan sikeresnek bizonyultak Arábiában játszódó regényei is. Itt a narrátor-főszereplőt Kara Ben Nemsinek azaz Németországi Károlynak hívják. Karl, Németország szülötte, átutazik a Szaharán és a Közel-Keleten helyi barátjával és szolgájával, Hadschi Haler Omarral, miközben számos érdekes kalandba keverednek. Ezekben a könyvekben nem csak a megszokott beszélő mesél, a szerző Old Shatterhanden és Kara Ben Nemsin kívül megszólaltat számos más forrást és kevésbé jelentős személyt is.May munkássága hihetetlen sikert aratott, elsősorban Európában. Műveit több mint harminc nyelvre lefordították, többek között latinra, volapükre és eszperantóra is. Világszerte több, mint 200 millió May könyvet értékesítettek. Ennek ellenére May művei alig ismertek az angolszász világban, bár egy lelkes ausztrál fordítónak köszönhetően immár egyre több könyve létezik angol fordításban. Számos könyve szolgált filmforgatókönyv alapjául. Ezekben a festői vadnyugati hátteret többnyire Jugoszlávia hegyei szolgáltatták. Ezek a filmek néhány évvel megelőzték az 1960-as évek olasz spagetti westernjét.

Több írói álnevet is használt, például: Capitain Ramon Diaz de la Escosura, M. Gisela, Hobble-Frank, Karl Hohenthal, D. Jam, Prinz Muhamel Lautréamont, Ernst von Linden, P. van der Löwen, Emma Pollmer, Richard Plöhn, és Oberlehrer Franz Langer. Napjainkban minden írását a saját neve alatt találhatjuk meg.

Könyvei magyarul

Mozifilmek

(a magyar cím a zárójelben található)

Auf den Trümmern des Paradieses (-) (1920), rendező: Josef Stein (némafilm)

Die Todeskarawane (-) (1920), rendező: Josef Stein (némafilm)

Die Teufelsanbeter (-) (1921), rendező: Ertugrul Moussin-Bey (némafilm)

Durch die Wüste (-) (1936), rendező: Johannes Alexander Hübler-Kahla (az első hangosfilm)

Die Sklavenkarawane (-) (1958, rendező: Georg Marischka / Ramón Torrado (az első színes film)

Der Löwe von Babylon (-) (1959), rendező: Johannes Kai (= Hanns Wiedmann) / Ramón Torrado

Der Schatz im Silbersee (Az Ezüst-tó kincse) (1962), rendező: Dr. Harald Reinl

Winnetou 1. Teil (Winnetou 1) (1963), rendező: Dr. Harald Reinl

Old Shatterhand (-) (1964), rendező: Hugo Fregonese

Der Schut (-) (1964), rendező: Robert Siodmak

Winnetou 2. Teil (Winnetou 2 – Az utolsó renegátok) (1964), rendező: Dr. Harald Reinl

Unter Geiern (Keselyűk karmaiban) (1964), rendező: Alfred Vohrer

Der Schatz der Azteken (Az aztékok kincse) (1965), rendező: Robert Siodmak

Die Pyramide des Sonnengottes (A Napisten piramisa) (1965), rendező: Robert Siodmak

Der Ölprinz (-) (1965), dir.: Harald Philipp

Durchs wilde Kurdistan (-) (1965), rendező: Franz Joseph Gottlieb

Winnetou 3. Teil (Winnetou 3. – Winnetou halála) (1965), rendező: Dr. Harald Reinl

Old Surehand 1. Teil (Old Surehand) (1965), rendező: Alfred Vohrer

Im Reiche des silbernen Löwen (Az ezüst oroszlánaok birodalmában) (1965), rendező: Franz Joseph Gottlieb

Das Vermächtnis des Inka (-) (1965), rendező: Georg Marischka

Winnetou und das Halbblut Apanatschi (Winnetou és a félvér Apanatschi) (1966), rendező: Harald Philipp

Winnetou und sein Freund Old Firehand (Winnetou, és barátja Old Firehand) (1966), rendező: Alfred Vohrer

Winnetou und Shatterhand im Tal der Toten (-) (1968), rendező: Dr. Harald Reinl